Az Indy 500 győztesének a nézők adják az energiát

– Üdvözöljük Magyarországon! Első alkalommal jár itt?

– Igen. Az Indy 500 győzelmem alkalmából egész Európát felölelő körutat tartok. Elutazok Párizsba és a szülővárosomba, Poitiers-be is, ahol hatalmas ünneplést csapunk.

– Francia versenyzőként hogyan kötött ki Amerikában?

– Egyidőben a francia és az európai Formula Renault bajnokságban versenyeztem olyan ellenfelekkel, mint Lewis Hamilton vagy Robert Kubica. Utána a World Series by Renault szériába kerültem egy kis csapathoz, korlátozott költségvetéssel. Nem jöttek az eredmények, így Amerikába utaztam, pedig alig beszéltem angolul. Ott részt vettem egy teszten és megdöntöttem a körrekordot. Ezzel lehetőségem nyílt, hogy a Formula Atlantic bajnokságban versenyezhessek. Elhatároztam, ha nem tudom megnyerni, visszavonulok, és keresek egy hétköznapi foglalkozást. De bajnok lettem és kaptam érte kétmillió dollárt. Így Amerikában maradtam.

– Sosem érdekelte, hogy megszerezze a tripla koronát, azaz az Indy 500 mellett megnyerje a Monacói Nagydíjat és a Le Mans-i 24 órás versenyt?

– Le Mans-ban már indultam az első rajtkockából és végeztem másodikként. Minden reggel, amikor felébredek, eszembe jut az a futam, mert 24 óra versenyzés után csak tizenhárom másodperccel kaptam ki. Szóval az egy lezáratlan ügy. Monaco sokkal nehezebb lenne, mert valamelyik Forma–1-es csapatnak le kellene szerződtetnie erre a futamra, ráadásul ugyanakkor rendezik, mint az Indianapolist, amit őszintén szólva újra meg akarok nyerni.

– Az IndyCar futamokat Amerikában rendezik. Örülne egy európai helyszínnek?

– Nagyszerű lenne, mivel az ottani versenyek rajtja európai idő szerint estére, vagy késő éjszakára esik, így az itteni rajongók nehezen tudják figyelemmel kísérni a szériát. Különösen örülnék, ha a futam a szülővárosom közelében fekvő Val de Vienne pályán rendeznék! Úgy vélem, alkalmas lenne rá.

– Nehéz együtt élni azzal, hogy Amerikában sokkal közelebb engedik a nézőket a versenyzőkhöz, mint a Forma–1-ben?

– Könnyen megszokod, mert a nézőktől rengeteget kapsz. A szeretetük nélkül biztosan nem nyerhettem volna meg az Indy 500-at. Ők adnak energiát ahhoz, hogy kockáztass és olyan dolgokat csinálj a versenypályán, amit egyébként nem tennél meg. A leintés után nem hajtottam be egyből a győztesnek kijelölt helyre, hanem megálltam a célvonalon, mert a 350 ezer nézővel együtt akartam ünnepelni, és meg szerettem volna köszönni a támogatásukat. Megszakítottam a hagyományt, de szerintem nem baj!

– Azt a versenyt már megnyerte, de mi a helyzet az IndyCar bajnoksággal, ahol jelenleg a harmadik helyen áll? Meg tudja ismételni a 2016-os bajnoki címét?

– Nagyon jó csapatban versenyzem, kiváló autóval. A csapattársam, Josef Newgarden nagyon erős, de Alexander Rossi és Scott Dixon is. Szerintem négyünknek lesz esélye megnyerni a bajnokságot. Én mindent bele fogok adni!

Gokartos nyitány

Az 1984. május 18-án a franciaországi Poitiers városában született Simon Pagenaud a karrierjét gokartozással kezdte. Jelenleg az IndyCarban versenyez a Team Penske pilótájaként, ahol 2016-ban megszerezte a bajnoki címet és 2019-ben megnyerte az indianapolisi 500 mérföldes versenyt. Eddig 87 nagydíjon szerepelt és ezek közül kilenc alkalommal intették le első helyezettként, dobogósként húsz esetben zárt.